En cette soirée du dimanche 26 mai 2024, l’obscurité enveloppe Zemio, une sous-préfecture du Haut-Mbomou en République Centrafricaine. Dans la cour d’un établissement local, l’ambiance est à la convivialité. Une cinquantaine de personnes s’apprêtent à célébrer le départ imminent de deux invités de marque. Parmi eux, Joseph Figueira, un chercheur belgo-portugais, spécialiste reconnu des Peuls, est mandaté pour une mission d’expertise terrain par l’ONG américaine FHI 360. Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’un appel à projet de l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), visant la prévention des conflits communautaires qui fragilisent cette région instable. Il est accompagné d’un confrère ivoirien, résident en République Démocratique du Congo voisine, et ensemble, ils offrent des rafraîchissements à leurs hôtes locaux.
Après 48 heures passées sur place, le duo doit regagner Bangui le lendemain. Mais alors que le moment de partage bat son plein, l’événement est brutalement interrompu. Trois individus, identifiés comme appartenant au groupe Wagner – la force supplétive des autorités centrafricaines depuis 2018 – font irruption, accompagnés d’un gendarme centrafricain qui assure la traduction. Sans préavis ni explication, ils procèdent à l’interpellation de Joseph Figueira.
L’humanitaire n’a pas le temps de récupérer ses documents personnels dans les locaux de l’ONG qui l’héberge. Menotté, il est rapidement conduit et enfermé à l’aérodrome. Pourtant, le spécialiste est en parfaite conformité avec la législation centrafricaine. Présent dans le pays depuis neuf jours, il a rencontré de nombreux officiels à Bangui et en province pour préparer ce futur projet de prévention des conflits locaux, en collaboration avec plusieurs organisations locales et internationales. Malgré cela, les hommes de Wagner l’embarquent, cagoulé, hors de tout cadre légal, à bord d’un aéronef. Au cours de cette épreuve, Joseph Figueira subit des coups, son nez ensanglanté témoignant de la violence de son arrestation.
